虫かごを肩にかけ、網を手に駆け回った経験は誰にでもあるだろう。観察や飼育の対象だった昆虫がいま、食材として脚光を浴びている。

　今日のメニューはゴキブリの油漬け――。手塚治虫が「火の鳥　太陽編」に、肉などの食料が手に入りにくい近未来の地下都市で、昆虫が食料品として流通している場面を描いたのは１９８０年代後半。多くの人にとって「虫を食べる」のはＳＦ漫画の世界のことだった。

　それから３０年余り。昆虫食が注目される背景には、世界的な人口増加に伴う食糧不足への懸念がある。特にたんぱく質は、遠くない将来、供給が追いつかなくなると予測されている。

　たんぱく源の牛や豚などを育てるには大量の水や飼料が不可欠だ。たんぱく質１キロを生産するのに必要な飼料は、豚で５キロ、牛では１０キロなのに対し、昆虫なら１．７キロで済む。

　限られた農地や水資源を飼料の増産にまわすと、主食となる穀物の生産が抑えられ、世界の食糧不足を招きかねない。そこで、大豆由来の代替肉とともに昆虫が「たんぱく質クライシス（危機）」を乗り越える鍵を握るとされるようになった。

　国連食糧農業機関（ＦＡＯ）は２０１３年、昆虫食に関する報告書を発表し、「環境や健康、社会などに利点がある」と評価。市場は世界で広がりつつある。

　どんな味なのか、「ファーブル昆虫記」（奥本大三郎訳）に記述がある。バッタをバターと塩でいためると、ザリガニのような風味と焼いたカニのような匂いがして、家人に「なかなか好評であった」という。

　無印良品を展開する良品計画（東京）が５月に発売したコオロギ粉末入りのせんべいも、「エビせんべいみたいでおいしい」と、生産が追いつかないほどの売れ行きになっている。